Рост средних скоростей и увеличение прижимной силы болидов в Чемпионате мира по гонкам на выносливость потребовали от шинников компании Мишлен кропотливой работы над шинами для спортпрототипов последнего поколения, созданных на основе регламента 2014 года. Кроме того, в этом сезоне изменения в правилах предусматривают сокращение количества шин, используемых на каждом из этапов WEC 2017, на одну треть, а в ряде случаев даже в два раза. Теперь командам из классов LMP1 и LM GTE Pro разрешено задействовать лишь четыре комплекта на каждый автомобиль, тогда как в 2016 году квота составляла шесть комплектов.
В ответ на это требование инженеры компании Мишлен разработали новое поколение шин для гонок на выносливость. Гоночные покрышки стали более прочными и долговечными, сохранив высокие рабочие характеристики, достигнутые в предыдущем сезоне. Новые шины отлично зарекомендовали себя на первых этапах Чемпионата в Сильверстоуне и Спа, и теперь будут предоставлены партнерам Мишлен в 24-часовой гонке в Ле-Мане.
Для шинопроизводителей гонка «24 часа Ле-Мана» всегда была сложной задачей, для решения которой необходимо поддерживать стабильно высокие характеристики резины на длинных отрезках между сменами шин. Теперь командам предстоит использовать только один комплект шин на протяжении нескольких отрезков гоночной трассы. Поскольку в ходе суточного марафона автомобили останавливаются на дозаправку около 30 раз, предполагаемая экономия в 25 секунд за счет отказа от смены шин на каждом пит-стопе способна решающим образом повлиять на финальный результат.
Рекорд долговечности шин в Ле-Мане принадлежит команде Audi Sport, спортпрототип которой в 2011 году преодолел на одном комплекте шин 5 отрезков по 11 кругов (около 750 километров). Команды Porsche LMP Team и Toyota Gazoo Racing способны побить данный рекорд уже в текущем сезоне: их автомобили не только быстрее спортпрототипов, выходивших на старт шесть лет назад, но и более энергоэффективны. Кроме того, в этом году продолжительность отрезка увеличится с 11 до 13 кругов.
На предстоящую гонку «24 часа Ле-Мана» 2017 года у команд - партнеров компании Мишлен есть возможность выбрать любой комплект шин, из созданных специально для гонок на выносливость. Чтобы оснастить 29 автомобилей к гоночному треку на 13 полуприцепах будет доставлено более 5 000 шин. 45 специалистов компании Мишлен будут помогать спортивным командам подготовить болиды к предстоящим соревнованиям.
В распоряжении участников гонки в Ле-Мане будут три вида сликов Michelin с мягким (Soft), среднежестким (Medium) и жестким (Hard) составом резиновой смеси и достаточно широким температурным интервалом. При этом интервалы отдельных типов шин частично пересекаются. 20 консультантов от компании Мишлен помогут командам разработать стратегию смены шин непосредственно перед стартом и корректировать планы при изменении условий по ходу гонки.
В сырых погодных условиях команды-партнеры Мишлен смогут использовать промежуточные (Wet) и дождевые (Full Wet) шины с ярко выраженным протектором. На высокой скорости шины последнего типа способны каждую секунду отводить до 120 литров воды.
Команды класса LMP1 также могут выбрать «гибридные» шины Michelin Hybrid, отличающиеся высокими техническими характеристиками при влажной погоде и на сохнущей трассе, несмотря на отсутствие протектора. С момента своего появления в 2012 году эти шины сыграли решающую роль в нескольких гонках. Как и другие гоночные шины современной линейки Michelin, эта модель стала еще прочнее по сравнению с моделями прошлых сезонов.
В этом году во время квалификации и прогревочных кругов перед стартом гонки «24 часа Ле-Мана» на каждом автомобиле можно использовать до 7 комплектов сликов (не считая дождевую и «гибридную» резину), плюс еще 12 комплектов шин непосредственно в гонке.
Поскольку шинная стратегия играет ключевую роль в гонках на выносливость, команды-партнеры Мишлен заинтересованы не только в максимальных технических характеристиках шин, но и стремятся эффективно использовать их прочность и долговечность. Возможность не «переобуваться» во время дозаправки позволяет экономить около 25 секунд, и у команд есть все условия, чтобы получить преимущество за счет прохождения нескольких отрезков на одном комплекте шин.
В пятницу, в день отдыха перед стартом, менеджеры команд приступают к совершенствованию планов на гонку. Они определяют последовательность выступления пилотов, количество отрезков, приходящееся на каждого из них, время остановок для дозаправок, выбор шин и т. д. Консультанты и инженеры компании Мишлен принимают активное участие в составлении таких планов, используя свою экспертизу и аналитические расчеты, полученные в ходе взаимодействия с командами. Затем стратегии корректируются с учетом непредвиденных обстоятельств и инцидентов, например, изменений погоды или внешних вмешательств в ход гонки (появления машины безопасности или введения режима желтых флагов на всей трассе).
Значительной инновацией «24 часов Ле-Мана» 2017 года станет возможность отслеживать и анализировать выбор шин командами с помощью данных, выводимых на экраны с указанием времени. Новая графика будет показывать, на каких типах шин выступают отдельные автомобили в конкретный момент времени, а также количество кругов, пройденных на этих шинах. Данная информация стала доступной благодаря технологии RFID. Электронные чипы, интегрированные в боковины шин и отслеживаемые в момент выезда автомобиля с пит-лейн, передают данные в официальную систему хронометража в режиме реального времени. Эта же информация параллельно передается и в Международную автомобильную федерацию FIA для контроля за соблюдением выделенных квот.
Отметим, что из 60 автомобилей, заявленных на гонку «24 часа Ле-Мана» 2017 года, 29 будут выступать на шинах Michelin. Это соотношение свидетельствует о том, насколько бескомпромиссной будет конкурентная борьба между производителями шин в этом году.
